考古资料提供的确凿证据表明，远在四五千年前的新石器时代。千百年来，藏族民居的基本建筑和农区城镇“屋皆平顶”的居住形式一直延续至今。今天，时代前进的脚步更为古老的藏族民居打上了鲜明的时代印迹。
如果说“文化是一种通过符号在历史上代代相传的意义模式”，那么作为符号载体的宗教就可以说是文化的基本质量。而住宅建筑——民居，则被人们认为是历史文化的物质载体，是民族精神的物化体现，更因为其相对稳定性和对民族文化的保留，而被誉为社会历史的“活化石”。藏族碉房，自东汉以来就已经形成，并相继成为崇尚凝重、沉稳和崇高的民居风格，以表现藏族人民对理想的热烈追求和崇高的审美倾向。这片神奇的高原承接了太多的天赐日光，当行人匆匆走过典型藏民居，如同穿过静谧与慵懒中的沉思……
　　藏族民居在形式上非常丰富，概括来说有碉房、帐房、木楞房等。
碉房：土、石木结构的民居，是藏族最具代表性的民居。碉房多为石木结构，外形端庄稳固，风格古朴粗犷。碉房外墙向上收缩，依山而建，内墙仍保持竖直。碉房一般分两层，以柱计算房间数。底层为牲畜圈和贮藏室，层高较低；二层为居住层，大间作堂屋、卧室、厨房，小间为储藏室或楼梯间。若有第三层，则多作经堂和晒台之用。碉房具有坚实稳固、结构严密、楼角整齐的特点，既利于防风避寒，又便于御敌防盗。
卧室的多少视家庭人口而定，一般只设床、柜，色调单一，设备简陋，与经堂、活动室形成鲜明对比。木碉房的屋顶上一般立一根长木杆，上挂白色经蟠，当地人称为“嘛呢旗”。

帐房：牧区藏民的主要居住形式。帐房的平面一般为方形或长方形，用木棍支撑高2米左右的框架，上覆黑色牦牛毡毯，四周用牛毛绳牵引，固定在地上。帐房正脊留有宽15厘米左右、长1.5米的缝隙，供采光和通风。帐房内部周围用草泥块或土坯垒成高40～50厘米的矮墙，上面堆放青稞、酥油袋和牛粪。帐房内陈设简单，中间置火灶，灶后供佛，四周地上铺以羊皮，供坐卧休憩之用。这种帐房制作简单，拆装灵活，运输方便，是牧区群众为适应逐水草而居的流动性生活方式所采用的一种特殊的建筑形式。
　　在牧区，牧民一般认为一个帐篷为一个家庭。新婚夫妇举行婚礼，意味双方的家庭要为他们建一个帐篷——称为“绷帐篷”。绷帐篷时，先请喇嘛选地、念经，在念经声中，新郎的亲友为新人撑起阳帐，新娘的亲友撑起阴帐，然后合二为一，一顶帐篷绷成了，昭示着一个独立家庭的诞生。帐篷绷成后，就随着这对夫妇逐水草而居，直至他们老去。
　　藏民居室内墙壁上方多绘以吉祥图案，客厅的内壁则绘蓝、绿、红三色，寓意蓝天、土地和大海。富有浓厚的宗教色彩是藏族民居区别于其他民族民居最明显的标志。西藏民居室内、外的陈设显示着神佛的崇高地位，无论是农牧民住宅，还是贵族上层府邸，都有供佛的设施。最简单的可以仅设置供案，敬奉佛祖。富有宗教意义的装饰更是西藏民居最醒目的标识，外墙门窗上挑出的小檐下悬红、蓝、白三色条形布幔，周围窗套为黑色，屋顶女儿墙的脚线及其转角部位则是红、白、蓝、黄、绿五色布条形成的“幢”。在藏族的宗教色彩观中，五色分别寓示火、云、天、土、水，以此来表达吉祥愿望。如蓝、绿、红三色带的装饰，用于寓意蓝天、土地和大海。红白黑的运用，代表天、地、人代表天上的白念神、地上的红年神、地下的黑年神。
　　无论是牧民的帐篷、碉房，还是居室内的装饰，或是民居聚落的形成与分布，都有极为浓郁的宗教色彩。
　　西藏农区（含半农半牧区）和城镇的民居，大都是二三层的楼房或一层的平房，也有高达四五层的建筑物。“屋皆平顶”是其共同特征。

　　在藏东昌都垒石与夯土民居，为高山峡谷地带，大面积的平地较少，民居大都依山而建。一座座楼房毗邻相接，高低错落有致，加之窗户门楣多着彩绘，画栋雕梁，气势非凡，甚为壮观。它也强烈表达出建筑者对大地的敬畏和热爱。每当我来到它们中间时，我仿佛听到了“大地之歌”交响曲。

　　 西藏农区的楼房多为二层，一般为石木结构。墙体多为石砌，一层方石叠压一层碎薄石，以泥合缝。有的地方，墙体下部为石块垒砌，上部墙体为板夯土墙。还有的地方，作墙体的材料为土坏砖，往往以石、土、砖混合使用作墙体：墙体下部为石砌，中部为土夯，上部是土坏砖。墙体逐渐向上收缩，但内壁保持垂直。在内部建筑构造上，梁和柱不直接相连，柱头上平搁短斗，短斗上搁长斗，长斗上搁大梁，两大梁的一端在长斗上自然相接。梁上铺设檩条，檩条上再铺木棍，然后捶筑“阿嘎”土做成楼面或屋面。有的地方没有“阿嘎”土，则用一般的粘土夯实作顶。屋顶均为平顶，一般在屋顶四周的墙上还要加砌女儿墙，女儿墙上先铺一排短木，短上横铺长条木，上面再铺一层藏语称为“檐巴”的薄石片，最后捶打一层阿嘎土以保护墙体。在屋顶四角搭建约半人高的墙垛以插挂经幡。

　　住宅楼大多呈正方形或纵长形，底层为圈养牲畜，堆放杂物用，一般不开窗。二层为活动的主要场所，包括主室、贮藏室、经堂、楼梯间等。一般将前面较大的房屋作为主室，左右的小房间作贮藏室，楼梯间多位于主室右边的靠墙处，从这里可以通到各室及上下楼层。顶层，一般民居的顶层就是第三层，也有少数盖有四五层的。顶层多分作两部分，前为晒台，后为平顶屋，此屋既可作生产或生活性用房，又可装饰用作经堂或接待喇嘛、贵宾用。晒台则是人们晾晒作物、平日劳作和休息的地方。
　　农家的住宅多为一家一院。院墙有用柴薪堆积而成的，有夯墙的，也有土坯砖垒建的。宅院的门一般都南向而开。　　
　　林芝、波密一带的民居住宅楼不用土石作墙体，整个建筑材料几乎全是木材：以木柱作桩、木梁作架，木板作墙和地板。屋顶也用木板，且结构为斜坡形。“屋皆平顶”在这些多林木多雨水的森林地区不相适应。山南的民居洋溢着凝重、沉稳和高尚的风格。建筑大多为梯形土石结构，看上去厚实、牢固，且冬暖夏凉。房顶上密布碗口大的圆木，盖上泥土垒实，再用“阿嘎”垒平。阿里民居也以二层楼的房屋为主，人们一般夏天居住于上层，冬天以下层为居室。有的地方还有窑洞和房窑结合的居住形式。窑洞民居仅存于阿里部分地区，在古格王朝时期曾相当盛行，现在已不多见。
　　 城镇民居布局和结构为：四面楼房相围，中间为庭园，内院为回廊形式，独门独院。墙体用石块或土坯砌墙，墙厚窗小，门低矮。楼以二层和三层为多，屋顶为平顶。土石结构的外墙涂白粉，窗框和窗台涂黑色。院内有水井，宅院东西两侧各有公厕。一座宅院内可住近10户人家，每户有2—4间房屋。院门大都朝向大昭寺。八廓街民居楼群，是围绕着大昭寺逐步发展起来的，是西藏城镇传统民居的典型代表。

　　除楼房外，西藏各地还有大量单层建筑的平房。平房的建筑材料和建筑样式与楼房建筑无异。平房的宅院一般较大，多砌高大的围墙，宅院内圈养牲畜、堆放杂物，还是人们劳作的地方。现在，仍有许多人修建单层的“退休房”，只是占地更宽、设施更完备，装饰更豪华。