阿里地区的面积有30.5万平方公里，相当于5个宁夏回族自治区的面积；从阿里地区现在的首府狮泉河镇向东到拉萨，有1750公里，相当于京杭大运河的全长；阿里的平均海拔4660米，被称作“世界屋脊的屋脊”。在这片少人涉足的高亢原野之上，包含了许多令人神醉的自然景观和亘古遗存。
　　 纵观阿里，从边缘到内部，一系列宏大的弧形山系，井然有序地构成高原的骨架。这些山系发轫于高原西北帕米尔“群山之结”，向东及东南呈扇形逐渐散开，渐行渐远。从北到南依次是昆仑山脉、喀喇昆仑山脉、阿稜山脉、冈底斯山脉、阿伊拉日居山脉和喜马拉雅山脉。在各大山脉之间，镶嵌着一块块辽阔平缓的河谷盆地。
　　在昆仑山和冈底斯山之间，是青藏高原腹心的藏北高原，在藏语里叫“羌塘”，意思是“北方高地”，面积约29.8万平方公里，这里海拔4400—5200米，大致从东南向西北逐渐增高，阿里地区占有它的西半部，包括：措勤、改则、革吉、噶尔及日土部分区域在内的广大地区。
　　 在我到达羌塘之前，总以为那里会是一片不毛之地，是世界的“寒旱中心”。第一次到羌塘，正赶上雪后初霁的暖季，藏北的大自然着实令我陶醉，一片片安谧的湖面上波光粼粼，周围恬静的火山岩着色斑斓。安谧和恬静中孕育着生机和活力，我看到那些饱受寒冷、劲风和骄阳三种考验而顽强生存的高原植物，虽然植株低矮甚至匍匐在地上，却也盛开着姹紫嫣红的花朵。
　　班公错是这一带著名的国际湖泊，它的东西方向长度有110公里，南北方向的平均宽度只有4公里，最窄处仅100多米，是一个很像河流的湖泊。狭长的湖体西部伸入印控克什米尔，东部位于中国阿里。全湖面积604平方公里，在我国境内的有413平方公里。
　　 这座湖泊最奇妙的地方在于，湖泊东段位于中国的部分是可以直接饮用的淡水，从东向西水质逐渐变咸，到了位于印控克什米尔的西段，湖水含盐量比东段增加了20多倍。这是由于汇入班公错的河流集中在东段，淡水充沛。而狭窄的中段妨碍了东西部之间的水体交流，使西段的湖水蒸发量大于补给，盐分处于浓缩状态。
　　植被和高海拔使藏北高原成为了地球上最为洁净的原始生态乐园，它拥有一批适应高原特殊环境的大型有蹄类食草动物群。体重高达1吨的野牦牛是“高原霸主”，凭着粗壮而坚实的双角，几乎没有天敌，它们的前额、颈部和腹部，披满了厚密的毛，能够在爬冰卧雪时不惧寒冷。
　　藏野驴是高原上的赛跑能手，时速能达到60公里，这是它们对付天敌的本领，也是在淡水稀薄的高原上，扩大吃草范围的必要手段。藏野驴在缺氧的环境中奔跑，除了矫健的四肢和较大的肺活量外，一颗特别发达的心脏是必不可少的，这也是在漫长的适应过程中，器官得到改造的结果。
　　藏北高原上长冬无夏春秋相连，即使在7、8月间，也免不了暴风雪突然来袭，夜间气温降低到零摄氏度以下。在高原的地下一米，是终年不化的冻土层。一到了暖季，上面溶解的水分，由于冻土层的阻隔，不能渗下去，使土层保持了湿润的状态而有利于植物生长。
　　藏北高原是世界上植被分布最高的地区。这不仅依赖永冻层上部土层中的水分，还受益于强烈的太阳辐射，以及广泛分布的湖群对于周边气候的调节。
　　 中国有两片醒目的天然湖泊密集区：一片是长江中下游的外流湖泊群，另一片就是藏北高原的内流湖泊群。阿里地区占有了这个湖泊群的西半部，其中水面超过50平方公里的湖泊有38处。藏北高原的湖群水温变化比地温稳定，高原上，昼夜温差大，白天湖区空气流向陆地，湖面的水蒸气被带到陆地，以雨露滋润周围的牧野，并提高了气温。
　　从中世纪起，在南亚和欧洲流行着一种很奢侈的披肩，叫做“沙图什”，这个词来源于波斯语，意思是羊绒之王。它来自于一种藏北高原的动物，叫做藏羚。藏羚的羊绒非常细，其直径约为11.5微米，是克什米尔山羊羊绒的四分之三，是人发的五分之一。沙图什披肩十分轻巧，重量仅有百克左右，可以穿过戒指，所以又叫“指环披肩”。 上世纪80年代起，这种披肩的需求量激增，每年有2万——4万只藏羚惨遭毒手。在藏北高原这片人类生产活动难以到达的“无人区”，盗猎活动却很猖獗。
　　 1993年起，在藏北高原建立了羌塘自然保护区，又在2000年升为国家级自然保护区。藏牦牛、藏野驴和藏羚是这里的重点保护对象，同时受到保护的还有北山羊、雪豹、藏原羚、盘羊、岩羊、猞猁、兔狲、棕熊、荒漠猫、藏雪鸡、红隼等珍稀动物。
　　羌塘草原，或称藏北高原，是西藏面积最大的一个纯天然草原。草原、高山草甸、戈壁、湖泊、山川镶嵌其间。日出日落，她的每一个子民，都可以赶着牛羊放牧远方，每一个远道而来的藏传佛教信徒，都可以在此摇动众神的经筒，内心获得安宁。
　　每年的6—9月是羌塘草原的黄金时节，草原上盛开着繁星一样的各色小花，姹紫嫣红，争奇斗艳，一朵朵白云似的帐篷把绿色的草原点缀得更加美丽壮观。帐篷是这里的一大景观。除了古老的牦牛帐篷，还有红、蓝、黄、绿、白五色相间的尼龙帐篷，五彩缤纷，其形状各异，许多帐篷顶上飘挂着五彩缤纷的风马旗。
　　羌塘草原是这样的美，藏北人曾经这样颂赞她：“一旦投入她的怀抱，草原变成温暖的家。”这里有古象雄国的遗址和英雄格萨尔王的足迹，这里随处可见玛尼堆、经幡、古塔、转山转湖的人……这里总是有那么高的山，那么美的湖，那么多的帐篷、牦牛和绵羊。一群群鸟在天空自由飞翔。
　　有人曾经这样比喻羌塘草原：藏北重镇那曲是她灵慧的面容，西北无人区则是她飘动的长裙。我知道，春天，这里到处都开满了野花；我知道，夏天，这里到处都充满了绿；我知道，秋天，这里会有红黄蓝几种最艳丽的大色块；我知道，冬天，这里漫天一片雪白的世界，纯净而荒凉。可是，不管在什么时候，有一个地方，都会让人魂牵梦绕，都会让人流连忘返。