在藏区，凡是有人烟的地方就有寺院，有寺院就燃桑烟。所以无论你走到寺院或百姓家，你都会发现煨桑炉，而不管桑炉设在院落中央、房顶还是墙上，都是经过精心选择的最洁净之处。煨桑时，先将柏树枝放置桑炉内点燃，然后再撒上些许糌粑、茶叶、青稞、水果、糖等，最后再用柏枝蘸上清水向燃起的烟火挥洒三次。煨桑者口诵“六字真言”。
　　佛经上说，神灵是不食人间烟火的，只要闻到桑烟之香味便宛如赴宴，藏语称其为“智萨”（即食味）。所以僧俗民众总是到寺院、山顶煨桑祭神，给神灵以美味，给自己以精神以解脱。 据说那是煨桑的烟雾能把天与地连在一起，诸神闻到了那种苦涩的气味，会怜悯世人，降幅给人间。
　　藏族的煨桑习俗，可谓渗透到了生产生活的各个方面，人们以为神灵高兴，就会保佑庄稼丰收，牧业兴旺，人生无灾无疾，使一方水土和平安宁；众生愉快，人心向善，勤劳致富，创造祥和宁静的家园，乐享天年。神和人各得其所，皆大欢喜，娱神是手段，娱人是目的。我们看到不同民族之间的风俗确有其共通之处。
　　煨桑是一种既古老又普遍的藏俗，是藏区的一种祈愿和供奉仪式。在煨桑时，除选用柏树枝以外，还兼用艾篙和石南等香草的叶子。举行煨桑节的地方有一定选择，并且煨桑有着固定的仪式：先把柏树枝和香草堆砌在山头或河岸的旷地上，中间放上糌粑或五谷，然后洒上几淌水，点燃火把。
煨桑这一宗教仪式，在近代已经逐渐演变为一种民俗活动。在藏族人家，桑炉一般都设立在院落中央、房顶或者墙上，都是经过精心选择的最洁净之处。煨桑时，一边点燃桑料，一边要大声诵念《桑祭经》。
　　祭山祭水。祭山，将五彩经幡、香枝和青稞酒等祭品携至本地附近最高山头的神坛上，进行煨桑以娱山神。祭水，就是至本地较大的河边树枝上悬挂五彩经幡，在河堤上煨桑祭祀水神。
　　祭屋顶神。一般住家屋顶四角筑有垛台，每个垛台上插上树枝，每个树枝上缀系五彩经幡。不同颜色表示不同的意蕴。从上到下的顺序为蓝、白、红、绿、黄。民间传说，蓝为天，白为云，红为火，绿为水，黄为土，依次用羊毛线缝制。若以五行会意，则蓝为水，绿为木，红为火，黄为土，白为铁。所以常有以宅院主人属相颜色开头排列经幡颜色次序的习俗。屋顶山墙中间的墙垛上，置有陶制香炉，是主人煨桑的地方，每逢藏历每月初八、十五和三十日或大小节庆、婚嫁、旅行等喜庆之时皆在此炉中煨桑祭祀屋顶神。
　　祭诞神、地祗。在拉萨，凡藏族都有自己的诞神，藏族聚居区都存在地祗。一般每月要定时祭祀诞神和地祗。此外，举行婚丧嫁娶、出门远行和驱瘟除邪等民俗事项时，更要祭诞神和地祗。祭祀的基本内容是煨桑、插经幡。侨居异乡的藏族也要定期遥祭。
　　祭舟神。每当过江河时，在上船前在岸边煨桑祭水神；上船后，往船首挂哈达、撒青稞，脱帽祈祷，以求神灵保佑平安渡过。
　　祭山口神。藏族每遇出行，便须翻山越岭。藏语称山头、山口为“拉孜”，过往行人按传统习惯，都要在此放置石块，以至石块成堆，藏语称“拉载”。石堆上一般插有经幡，挂有经文纸条和羊毛等。过往行人每到“拉载”处，无论身份高低，都必须下马，整衣以示恭敬，并将随带经幡、哈达或者经文纸条、羊毛等悬挂在经幡或杆绳上，然后煨桑，祈祷神灵截住妖魔，保佑旅途平安。
　　传说中的格萨尔王在降魔灭妖、抑强扶弱的战争中立下了赫赫战功。格萨尔认为，若不煨桑祭神，岭国的护法神就不能助其降伏妖魔，因此决定五月十五煨桑祭神。这时魔国红钢角命根子野牛前来进犯岭国，就因为格萨尔以桑烟敬祭了诸神，神灵喜欢故格萨尔大胜。自此，格萨尔从桑烟中开始了他保家卫国、降妖服魔的伟大宏业。藏历五月十五煨桑由此而来。
　　传说古时藏族男子在出征或狩猎归来时，部族首领、老年人以及妇女儿童聚在寨外郊野，燃上一堆柏枝和香草，并不断向出征者身上洒水，意为用烟和水驱除各种污秽之气。其实这一作法至今仍遗留于藏族社会的民俗民风之中。当家中生育婴儿，远道而来的亲友前来贺喜时，家人要点燃柏树枝，来者必须从火上跨过，目的是让幼儿健康长寿，不受邪气危害。
　　后来就与战争有关，以“桑”祭祀神灵，祈祷平安胜利，成为高原先民同神灵沟通的主要方式。人们认为，桑烟可以直达上天神住的地方，它可将人间的美味传递上去，使诸神欢喜，保佑世间凡人事事如愿，平安幸福。直到公元7世纪佛教传入青藏高原，佛教借鉴了本教和当地民族的一些习俗，煨桑就是其中之一种。由此煨桑与藏传佛教结合起来，规模更大，更加盛行了。可以说，煨桑是藏族原始宗教与藏传佛教两层文化形态催化下形成的祈愿礼俗。